De notre envoyé spécial à Las Vegas

LES SERVEUSES sont en bas résille et minijupe, les croupiers en gilet, les femmes de chambre en tablier et les cuisiniers ont gardé leur toque. À l'heure de la pause déjeuner, brandissant des pancartes en faveur de Hillary Clinton ou de Barack Obama et hurlant des slogans, les employés démocrates des immenses casinos du Strip, l'avenue des palaces délirants de Las Vegas, ont tenu leurs caucus dans les vastes salons de plusieurs de ces hôtels.

Sous la fausse tour Eiffel de l'hôtel Paris, dans les décors de péplum du Caesars Palace ou sous la pyramide du Luxor, la campagne présidentielle américaine a ajouté encore un peu de bruit et d'excitation à la fièvre du week-end, couvrant presque le cliquetis des jetons et les sonneries des machines à sous.

Sous les lustres des salons de réception, les partisans d'Obama et de Hillary Clinton se sifflent copieusement, chacun essaye de couvrir les cris de l'adversaire. Malgré l'atmosphère de kermesse, l'enjeu était on ne peut plus sérieux. Le Nevada est le premier État de l'Ouest à participer aux primaires, et une part importante de la population est d'origine hispanique, électorat crucial pour les démocrates.

La décision d'un juge

Dans la campagne, tous les coups sont permis, ou presque. « Hillary a essayé de faire interdire les caucus dans les casinos », explique un cuisinier d'origine mexicaine dans les salons du Bellagio. Il porte par-dessus son tablier le tee-shirt rouge du puissant syndicat des cuisiniers environ 60 000 adhérents parmi les employés des immenses hôtels-casinos de Las Vegas qui s'est prononcé en faveur de Barack Obama.

Le syndicat a violemment dénoncé la manœuvre de Hillary Clinton comme un manque de respect envers les hispanophones. C'est un juge qui a finalement autorisé les militants qui ne pourraient pas rentrer chez eux pour le caucus à le tenir près de leur lieu de travail. Pour contrer ce puissant soutien, les conseillers de Hillary ont aussi exhumé d'anciennes déclarations de Barack Obama qui condamnait le coût moral et social de l'industrie du jeu alors qu'il était sénateur de l'Illinois, position peu populaire à Las Vegas.

Ces caucus, curieux vestige de démocratie directe et rurale américaine, étaient les seconds organisés dans le Nevada. Ceux de 2004 n'avaient rassemblé que quelques milliers de militants. Le calendrier avancé du vote du Nevada et l'intérêt porté à une campagne particulièrement ouverte ont cette fois-ci attiré plus de 100 000 personnes.

Dans la cour de la Cimarron Memorial High School, quartier résidentiel du nord-ouest de Las Vegas, les militants démocrates donnent l'impression de parents perdus à la fête de l'école. « Par ici, les habitants du 3424 ! », s'égosille une petite dame en tee-shirt juchée sur un muret de la cour de récréation. Chacun doit participer au caucus correspondant à son preccinct, sorte d'arrondissement. « Bon, tout le monde est là ? », demande l'oratrice à la centaine de personnes rassemblées autour d'elle. Plus loin, d'autres groupes du même genre crient et applaudissent. «Alors d'abord, qui veut être le porte-parole ? Personne ? Bon, moi je me propose ! Vous êtes d'accord ? » Tout le monde acclame l'oratrice. «Très bien, donc je suis porte-parole ! Bon, ceux qui sont pour Hillary se mettent de ce côté !», dit-elle, «Obama par ici ! Il n'y a personne pour John Edwards ? »

« On n'y comprend rien »

L'assistance est composée de beaucoup de femmes, et de couples âgés, qui se rangent surtout du côté de Hillary. Chez Obama, ce sont surtout des jeunes, hispaniques ou noirs. Certains militants ne savent pas où se mettre.

«On n'y comprend rien !» , dit une dame élégante à un jeune homme, « ç a aurait pu être mieux organisé ! Ça se passe toujours comme ça ?» «Vous savez, c'est un caucus ! C'est l'origine de la démocratie américaine !», répond le jeune homme. «Jésus-Christ ! Quelle farce ! On se croirait à une élection de délégué de classe », peste Steven Scott, un monsieur à cheveux grisonnants. «Si ça continue comme ça, on n'est pas prêt de se débarrasser des républicains à la Maison-Blanche  !» «  Oh, tais-toi  », lui dit sa femme, « c'est normal, c'est la première fois qu'on organise ce genre de choses ici !»

«Levez la main ! », crie l'oratrice. «Bon, nous avons 54 voix pour Obama, et 68 pour Hillary. C'est Hillary ! Hourra  !» Un Noir crie : «Pas de femme au pouvoir  !» , mais se fait huer. «Vous pouvez rentrer chez vous, mais laissez vos coupons de vote», dit l'oratrice alors que le groupe de militants s'égaille. «On va recompter les coupons, il n'y a que ça qui soit valide», disent les partisans d'Obama, qui ne veulent pas s'avouer vaincus.